——金锭的一种造型。“元宝”这种形状在明代以前是没有的。明代开始，到晚清机器冲压银币出现之前，银子一直被铸成银饼或银锭形状。在造型上，银锭向两个方向发展，一个是由银饼演变成的圆形银锭，一是就是由唐宋弧形束腰银板演变而成的“元宝”。先秦有马蹄形金锭，西汉时有麟趾金，均与元宝差别很大；唐代银锭多为长立方体，宋代则为束腰板形。唐宋银锭造型简单，堆放时能充分占用空间。而明清元宝那种马蹄不像马蹄、船只不像船只的怪状几乎无法予以合理的解释。现在人们的比较牵强的说法是：古人习惯将钱系于腰间，将元宝竖起来用布条系于腰上便于携带。其实，元宝正是从唐宋圆弧束腰银板演变过来的。当圆弧束腰银板的边线呈圆弧型后，银板的两端开始变厚；当变厚到一定程度后，便向两边向一个方面翘起，最后就成了“元宝”。白银作为法定货币是从明代开始的。英宗时，将长江以南各省上缴朝廷的税粮折成白银向各地征收，正德年间，官员的俸禄十分之九为白银，十分之用铜钱，官方的税收也基本上以白银支付。早期的银锭由于在制作工艺方面的问题，银锭的底面、侧面成型时，由于金属中气体逸出，就在银锭的底部及侧面产生出气孔，俗称蜂窝。底侧蜂窝的大小和多少、蜂窝的深浅则成为鉴定真伪和成色的重要参考条件。凡蜂窝较深、洞内圆润光亮成色必好，称为“神气”又叫“神色”、“宝气”。凡高成色金银必然神气充足，反之，神气越少成色就越低。含纯量在八成以下者，一般就没有神气。如果蜂窝中灰黑一片，银锭则可能是低成色或赝品。明清两代，占主要地位的是银而非金非铜。顾炎武讲的非常透彻：“金太贵不便小用，米与（铜）钱贱而不便大用，钞（纸币）太虚亦复易烂，是以白金（银）之为币，长（优）也。”清朝沿用明制，朝廷财政预决算等均以白银为单位，各项税收均为白银。清朝还规定了银一两折合制钱一千文的比价。人们熟知的近代各不平等条约中的赔款，均是以白银为单位的。元宝一般为五十两的大锭，一二十两的中锭，三五两重状似馒头的“小锞（ke）”，一二两重的“福珠”。元宝并不是朝廷的法定铸币，因此并不禁止私人铸造元宝；由于一般重达五十两，根本无法作为货币而大量流通。于是就出现了两个问题，一是在日常生活中的小额支付必须用“碎银”临时称量，二是由于铸造的不规范而引发出“成色”的问题。历代元宝有：唐银饼、宋银锭、明银锭、清银锭、唐银锭、金承安宝货、元代银锭、明银锭、明银锭、明马鞍型、银元宝、明银元宝、清银元宝。明清金元宝与银元宝相仿。比较典型的是山西票号30斤重的“金元宝”。（见45集电视连续剧《乔家大院》）乾隆八年制造的十足的纯金金元宝，重量约有五百多克，如果按古制计量单位应该是十两左右。20世纪40年代初期仍用的“金元宝”（见图）。?