——有狭义的和广义的两种，狭义的金相学是一门研究金属及合金内部组织的科学。使用金相显微镜或电子显微镜，研究金属及合金因化学成分、冷凝、压延焊接、热处理等所引起的内部组织改变及其对性能的影响。近来使用显微镜研究金属断口的形态已成为金相学的一个组成部分。广义的金相学同金属学相近。使用金相显微镜或电子显微镜是从19世纪初开始逐步形成的。金相学过去曾定义为研究金属及合金的成分、组织结构以及它们同性能之间关系的科学。随着这一学科研究领域的不断扩大，从20世纪20年代开始，在德国逐渐改用金属学一词来表征这一学科；在英、美等国相应地改称“physicalmetallurgy”（物理冶金）。而金相学一词则成为金属学的一个分支学科名称，常常用来指其中以显微组织研究为主的部分。金相学研究最重要的手段是光学金相显微术和电子显微学。利用X射线衍射或电子衍射等进行的金属结构分析和利用各种电子光学仪器进行的金属微区成分分析，有时也包括在金相学所研究的范畴内。